Leben am Limit: Joseph Kittinger

Der US-Pilot stellt am 16. August 1960 vier Weltrekorde mit nur einem Sprung auf und beweist erneut, dass er ein wahrer Teufelskerl ist.

Wie es möglich ist, so viele Weltrekorde auf einmal aufzustellen? Ganz einfach: Sie befinden sich in 31.332 m Höhe und springen mit dem Fallschirm aus einem Heliumballon. Als Joseph Kittinger das heute vor 57 Jahren tut, erreicht er dabei eine Geschwindigkeit von 988 km/h. 4 min und 36 sek befindet er sich im freien Fall, bevor sich in 5.500 m Höhe der Hauptfallschirm öffnet.

Der damals 32-jährige Jospeh William „Joe“ Kittinger hat schon früher gezeigt, dass er nicht zimperlich ist. Als ausgebildeter Pilot der US Air Force fliegt er Kampfflugzeuge. In den 50er Jahren nimmt er an medizinischen Experimenten teil, bei denen erforscht werden soll, welche Auswirkungen große Höhe auf den menschlichen Körper hat. U. a. will man wissen, ob kosmische Strahlung Menschen auf Dauer Schaden zufügt.

Zwar gibt es die bemannte Raumfahrt zu der Zeit noch nicht, aber 20.000 m und mehr sind damals per Flugzeug möglich. 1957 nimmt er am Projekt Manhigh, ab 1959 am Projekt Excelsior teil. Bei Letzterem geht es darum, ein Fallschirmsystem für den Notausstieg in großen Höhen zu entwickeln. Im Rahmen dieses Projekts kommt es dann zu dem legendären Stratosphärensprung mit dem Kittinger 4 Weltrekorde aufstellt:

höchste Ballonfahrt mit offener Gondel
höchste Geschwindigkeit eines Menschen ohne besondere Schutzhülle
längster Fallschirmsprung
längster freier Fall

Das Experiment gelingt, obwohl es Schwierigkeiten mit Funk und Wetter gibt und Kittingers Handschuh nicht richtig schließt. Deshalb schwillt seine Hand auf die doppelte Größe an, was ihn aber nicht davon abhält, den Sprung erfolgreich zu absolvieren.

Später unternimmt Kittinger noch weitere Ballonfahrten für die Air Force und wird als Kampfflieger im Vietnamkrieg eingesetzt. 1984 gelingt es ihm als erstem Menschen, den Atlantik alleine in einem Gasballon zu überqueren.

Kein Wunder, dass Kittinger mit seinem Erfahrungsschatz ab 2009 als Mentor und Berater von Base-Jumper und Extremsportler Felix Baumgartner beim Projekt Red Bull Stratos fungiert.

Foto: U.S. Air Force/ Volkmar Wentzel
Joseph Kittinger springt aus 31.300 m aus seinem Ballon.